La grande storia di Lloyd Hamilton (5) le Fox "Sunshine" Comedies

La controversa figura di Henry Lehrman è stata affrontata diverse volte nella storiografia del cinema muto, ma forse non abbastanza visceralmente. Quest'uomo, conosciuto come primo, aborrito regista di Charlie Chaplin e principale accusatore di Roscoe "Fatty" Arbuckle durante il famoso processo del 1921, ma soprattutto caratteristico filmmaker e produttore di comiche, venne presto soprannominato "Suicidio" per l'atteggiamento noncurante con cui sottoponeva i suoi attori alle scene più rischiose, a diretto contatto con animali molto pericolosi e aggressivi. Hanry Lehrman diede a Lloyd Hamilton la possibilità di affrancarsi dal grezzo personaggio di Ham, adottando la nuova immagine di sempliciotto e allontanandosi da quella del rissoso vagabondo, ma allo stesso tempo non sviluppò quello che poi divenne il marchio di fabbrica dei migliori film di Lloyd Hamilton, maggiormente imperniati su un personaggio inedito e originale. I corti che l'attore girò alle dipendenze di Henry Lehrman erano essenzialmente film "corali", ma annoverati come prodotti di immenso successo commerciale all'epoca della loro uscita. E' una fase di transizione per Lloyd Hamilton, quella che immediatamente dopo porterà al successo vero e proprio. Delle dieci commedie che girò con Henry Lehrman (che le produceva e ne era il supervisore) oggi ne sopravvivono la metà.


HUNGRY LIONS IN A HOSPITAL (uscito il 3 febbraio 1918, 2 rulli). Diretto da Jack White. Interpreti Principali: Lloyd Hamilton, Mildred Lee, Jimmie Adams, Heinie Conklin.

Data l'indisponibilità del primo rullo, Hungly Lions In a Hospital risulta ancora incompleto. E' il secondo film con Lloyd Hamilton della serie. Il primo, Roaring Lions and Wedding Bells, si può considerare del tutto perduto. Proiettato nel 2008 a Slapsticon, ovvero il più importante festival mondiale dedicato alla commedia muta, il secondo rullo di Hungly Lions In a Hospital si fa apprezzare per gli amanti della commedia sfrenata, rischiosa ed esibizionista. Leoni feroci in libertà riescono chissà come ad entrare in un ospedale a terrorizzare i pazienti. Confusione e altri sussulti sopraggiungono all'arrivo della polizia che non riesce a catturarli. Non è un caso che il termine "leoni" appaia nei titoli di entrambi i film. I veri protagonisti di queste commedie, e lo si capisce anche dalle entusiaste recensioni dell'epoca, risultano essere questi pericolosi animali, piuttosto che gli attori veri e propri. Henry Lehrman, la mente che stava dietro a questi progetti, preferiva di gran lunga rubare lo stupore dello spettatore con scene così avventurose, piuttosto che puntare sul repertorio comico dei suoi attori principali.

A TIGHT SQUEEZE (uscito il 28 luglio 1918, 2 rulli). Diretto da Jack White e William H. Watson. Interpreti Principali: Lloyd Hamilton, Ethel Teare, Jimmie Adams.

Uno degli hit della serie, A Waiter Wasted Life (uscito il 7 aprile), si unisce alla triste schiera dei lost films. Il successivo, A Tight Squeeze, non si differenzia molto dagli altri. E' molto difficile scrivere di questi film, al di là del costume adottato da Lloyd Hamilton. Faccia pulita, senza gli enormi baffoni usati nelle Ham e Bud comedies, aspetto da sempliciotto di campagna. La comicità di questo film fa - e non è una novità - spropositato uso di animali, stavolta presi direttamente da una fattoria. Le gag puntano soprattutto sulla pericolosità di queste bestie, con le quali il povero ragazzo di campagna deve cercare di convivere. Alcuni attori e non solo gli stuntmen, finirono per riportare gravi ferite in queste commedie, che in certi casi risultarono fatali per la loro stessa vita. Fortunatamente, non fu il caso di Lloyd Hamilton. Tuttavia, la filosofia che stava alla base delle commedie di Henry Lehrman, a dir poco folle e irragionevole, servì ad Hamilton per uscire lentamente dalla caricatura di Ham e costruire un'immagine diversa della sua persona.

ROARING LIONS ON THE MIDNIGHT EXPRESS (uscito il 22 settembre 1918, 2 rulli). Diretto da Henry Lehrman. Interpreti Principali: Hugh Fay, Sylvia Day, Billie Ritchie, Jimmie Adams.

Lloyd Hamilton non è tra i protagonisti, appare brevemente in una scena nei panni di un uomo di colore. Leoni inferociti decidono di fare una passeggiata nelle ferrovie per dare fastidio ai passeggeri di un treno. Variazione era la parola chiave del cinema di Henry Lehrman. Dio ci salvi.

HIS MUSICAL SNEEZE (uscito il 23 febbraio 1919, 2 rulli). Diretto da Jack White. Interpreti Principali: Lloyd Hamilton, Virginia Rappe, Jimmie Adams, Glen Cavender.

Cinque anni fa (estate 2008), una copia con intertitoli danesi di questo film è stata rintracciata al Danish Film Institute. Lloyd Hamilton aveva ormai inquadrato il suo personaggio della maturità. Maldestro bambinone cresciuto troppo velocemente, apparenza naif condita da innocenza sprovveduta e quasi infantile. La prima parte di His Musical Sneeze non da la minima possibilità di rivelarsi al carattere del protagonista. Lloyd Hamilton e gli altri cacciatori provano a scovare un coniglio con catastrofici risultati. Le gag sono irreali, quelle che in futuro sarebbero state facilmente etichettate "da cartone animato", prima ancora che i cartoni animati stessi ne prendessero ispirazione. La seconda parte del cortometraggio sembra invece più interessante, anche se nel finale l'ennesima presenza di un leone (nelle scene di inseguimento si tratta ovviamente di un cane mascherato) rimette tutto appena sopra gli standard della mediocrità. Bensì, nelle scene precedenti, in cui Lloyd rivaleggia con Jimmie Adams per i favori della graziosa Virginia Rappe, si manifestano alcuni tratti che poi sarebbero diventati tipici del grande attore, sebbene ancora in stato di gestazione. Non svelo oltre, lascio la possibilità di giudicare al lettore, grazie a questo video in cui viene presentato il film con le didascalie tradotte in inglese. Buona visione.



A TWILIGHT BABY (uscito il 22 dicembre 1919, 3 rulli). Diretto da Jack White. Interpreti Principali: Lloyd Hamilton, Virginia Rappe, Billie Ritchie.

A causa di alcune divergenze con la Fox, questo è l'unico film della serie che Lloyd Hamilton ha girato alle dipendenze di Hanry Lehrman prodotto da Lehrman stesso e distribuito dalla First National. Lehrman aveva deciso di mettersi in proprio. Subito dopo, saranno Lloyd Hamilton e Jack White a seguire il suo esempio ed affrancarsi dal tiranno. Del resto, A Twilight Baby è un 3 rulli che ha fatto storia, anche per via delle tragiche conseguenze di alcuni struzzi sulla già cagionevole salute del povero Billie Ritchie. Ancora una volta è una commedia basata su uno smisurato impiego di animali. Lo stesso protagonista del film è stato allevato fin da bambino dal cane di una fattoria e protetto dagli altri animali del luogo. Quando viene imprigionato ingiustamente e il suo cane viene preso a pistolettate mentre cerca di salvarlo, il fin a quel momento pauroso e codardo campagnolo riesce ad acquisire coraggio e reagire ai soprusi ricevuti. Lloyd Hamilton dimostra di saper maneggiare anche alcune scene drammatiche, rivelandosi un attore completo.

La grande stagione di Lloyd Hamilton era ora davvero cominciata. Dopo l'uscita di questo film, il comico e il suo più fidato regista inizieranno a cercare una produzione che potesse finanziare i loro cortometraggi indipendenti. La trovarono senza troppa fatica, mettendo le premesse per qualcosa di immortale e straordinario.

© Lorenzo Tremarelli