The Alice Howell DVD Collection

Negli Stati Uniti, soltanto poche settimane fa, grazie ad Undercrank Production, Ben Model e Steve Massa, è uscita in DVD una interessante raccolta di cortometraggi di una pionera misconosciuta della commedia americana, Alice Howell (1886-1961). I film (di durata variabile, da uno a due rulli) partono dai suoi esordi alla Keystone di Mack Sennett, per proseguire alla LKO e infine ai suoi lavori più maturi, usciti tra la fine degli anni '10 e il principio degli anni '20. I dischi sono due e in region free, visionabili alla perfezione in qualsiasi lettore di tutto il mondo. Possono essere acquistati comodamente anche attraverso l'Amazon italiano. Il prezzo è accettabilissimo, anche in via della rarità del materiale proposto. Alcune di queste opere erano rimaste sepolte negli archivi cinematografici per quasi cento anni e oggi ci vengono restituite in forma perfetta soltanto per una trentina di euro.

Il personaggio femminile creato da Alice Howell anticipa nelle sembianze fisiche e nella mimica l'affascinante innocenza che sarà tipica, qualche anno più tardi, del grandissimo Harry Langdon. I due hanno anche in comune una certa predilezione per un accentuato makeup, tipico del clown classico, giustificato per via dell'intepretazione di tipi tardoadolescenziali in età ormai avanzata, quando nella vita reale avevano ormai dai trenta ai quarant'anni. La figura di Alice Howell è quasi sempre plasmata in quella della ragazza semplice, viso rotondo da bambolina con due grandi occhioni e una massa informe di capelli increspati e ingestibili, sempre all'insù. La sua andatura ondeggiante ricorda quella di un pinguino aggraziato e i suoi film sono ricchi di trovate intelligenti, nei quali lo stile slapstick del periodo si fonde alla perfezione con una caratterizzazione psicologica alquanto precisa sebbene non cristallizzata.

Tra i film presenti nella collezione, nel due rulli IN DUTCH ('18), davvero delizioso, Alice è una clandestina olandese che riesce non senza problemi a raggiungere gli Stati Uniti per cominciare la carriera di smaniosa ed elettrizzante ballerina, grazie anche all'aiuto del consorte-cameriere Hughie Mack, eccezionale comico oversize purtroppo ormai del tutto dimenticato, uno dei primi, autentici grassoni della storia del cinema. In questo film, uno dei migliori della selezione, il celebre James Finlayson, quasi all'inizio della sua carriera, interpreta ben cinque piccoli ruoli.

DISTILLED LOVE (uscito nel 1920, ma girato due anni prima) è un altro dei cortometraggi davvero notevoli di questa raccolta. Alice lavora in una fattoria e viene licenziata con la falsa accusa di aver dato alla luce una bimba illegittima, figlia naturale di un disonesto contrabbandiere d'alcol, parte interpretata magistralmente da un demoniaco Oliver Hardy. Divide il suo cuore tra il lavorante della fattoria e un facoltoso e gentile impiegato del fisco, che però infine la deluderà. Nel film uno dei ruoli chiave viene interpretato da una bambina di pochi mesi, i cui genitori erano amici di famiglia di Alice. Si tratta di Fay McKenzie, attiva come attrice in piccoli ruoli in una carriera settantennale al cinema e in televisione. Questa donna oggi ancora in vita ha compiuto 101 anni lo scorso Febbraio e, ancora brillante nel corpo e nello spirito, soltanto pochi giorni fa ha potuto rivedersi sullo schermo a cento anni di distanza, grazie all'uscita home video di questo film.

UNDER A SPELL ('25) è invece un monorullo uscito nella sua ultima fase, il ritiro dalle scene di Alice Howell avviene infatti soltanto due anni dopo, nel 1927. E' un cortometraggio curioso sugli effetti dell'ipnosi e sebbene probabilmente inconsapevole, anche una divertita farsa sul metodo regressivo applicato in psicanalisi, con pure un velato accenno al tema del travestismo.

Ho descritto velocemente i titoli a mio parere migliori o più divertenti, ecco qui l'elenco completo dei cortometraggi:

DISCO UNO

SHOT IN EXCITEMENT - 1914
FATHER WAS A LOAFER - 1915
UNDER NEW MANAGEMENT - 1915
HOW STARS ARE MADE - 1916
NEPTUNE'S NAUGHTY DAUGHTER - 1917
IN DUTCH - 1918

DISCO DUE

DISTILLED LOVE - 1920
HIS WOODEN LEGACY -1920
HER LUCKY DAY - 1920
CINDERELLA CINDERS - 1920
A CONVICT'S HAPPY BRIDE - 1920
UNDER A SPELL - 1925

La realizzazione di questo prodotto non sarebbe stata possibile senza la collaborazione di una serie di cineteche, collezioni private e una raccolta fondi via web che oggi ha reso realtà qualcosa di rimarchevole ai fini di una corretta narrazione della storia del cinema comico americano.